Barrick Gold y su proyecto de oro y plata Pascua-Lama, se da curso a una de las inversiones más relevantes para la industria minera chilena y regional de los últimos años.
No sólo por la magnitud del monto comprometido, sino también porque tiene la particularidad de ser un yacimiento ubicado en la frontera chileno-argentina.Es así como su viabilidad ha sido posible gracias al Tratado Minero suscrito por ambos países a fines de 1997 y al Protocolo Específico -rubricado el 13 de agosto último-, que resuelve aspectos prácticos para la futura operación de esta faena trans fronteriza, como el referido al movimiento de trabajadores. Según explica el vicepresidente de Comunicaciones Corporativas de Barrick Gold, Vince Borg, en el próximo año y medio se abocarán a tramitar algunos permisos ambientales pendientes y a resolver aspectos fiscales e impositivos, junto a las respectivas autoridades de las dos naciones.
Cumplida esa etapa, se dará paso a la construcción de las instalaciones, proyectándose el inicio a la explotación del yacimiento en el año 2009. Las proyecciones de Barrick son que durante los primeros diez años Pascua Lama producirá entre 750.000 y 775.000 onzas de oro anuales y 30 millones de onzas de plata, con un costo operacional de US $ 130 – US $ 140 por onza de oro.
Desarrollo del proyecto
¿Qué representa para Barrick Gold el desarrollo de un proyecto de las características y la envergadura de Pascua-Lama?
Pascua-Lama es el proyecto con la inversión de capital más alta que Barrick ha abordado, de una sola vez, en su historia. Si bien no será la mina más grande del mundo, sí será una mina significativa.
Se estima que Pascua-Lama producirá entre 750.000 y 775.000 onzas de oro y 30 millones de onzas de plata por año. El nivel de producción de Barrick es de entre 4,9 y 5 millones de onzas de oro, por lo que Pascua Lama representará una importante parte de la producción total de la compañía.
¿Qué factores influyeron definitivamente para echar a andar el proyecto?
El factor precio, así como la necesidad de aumentar su producción total de oro, fueron determinantes. Barrick está muy optimista respecto de la perspectiva de los precios del oro y la plata, y sobre esa base aprobó esta importante inversión. Otro factor que influyó en la decisión de ejecutar el proyecto fue el término de la actualización del estudio de factibilidad que estaba hecho desde 2001, lo cual permite proceder ahora con los permisos ambientales y los temas impositivos.
En concreto ¿Cuáles son los temas pendientes que deberán ser resueltos en los próximos 18 meses, antes de iniciar la construcción?
En relación a permisos, aún están pendientes algunos de carácter ambiental y sectorial, tanto en Chile como en Argentina. Además, queda pendiente la solución de algunos aspectos técnicos relacionados con la aplicación del IVA y la renta a los servicios transfronterizos indivisibles y otros temas de la misma naturaleza, en los cuales se encuentran abocados expertos de ambos gobiernos y de la compañía, por lo que esperamos contar con una solución a fines del próximo año.
Relacionado con el tema impositivo, ¿cómo les afecta la discusión sobre la eventual aplicación de un royalty en Chile?
Chile se ha ganado una sólida reputación por contar con un atractivo clima para las inversiones y esperamos que sigan conscientes del impacto que tienen estos impuestos adicionales.
¿Qué dificultades representa el hecho de tratarse de un yacimiento ubicado en la frontera de dos países?
No hay ninguna duda de que el hecho que el yacimiento se emplace en la frontera chileno-argentina representa un desafío único. De hecho, para facilitar el desarrollo minero en la frontera, los gobiernos de Chile y Argentina firmaron el Tratado Minero a fines de 1997, base para desarrollar este importante proyecto. Asimismo, los aspectos específicos como las facilidades de inmigración, aduanas y otros necesarios para la implementación de esta mina transfronteriza, ya están cubiertos por el Protocolo para el proyecto, suscrito por los cancilleres de ambos países hace aproximadamente un mes.
La firma del Protocolo constituye un hito en la historia de integración minera chileno-argentina, sin la cual no se podría desarrollar un proyecto minero de esta envergadura, con una frontera internacional de por medio. Estamos muy contentos con su firma y agradecidos por el esfuerzo desplegado por ambos gobiernos, los cuales han sido capaces de dar solución a una infinidad de temas que surgen de la explotación binacional de una mina.
Dada la cercanía entre el proyecto Pascua-Lama y Veladero, ambos ubicados en el distrito Frontera ¿se contemplan eventuales sinergias en la explotación de ambas faenas?
Habrá algunas sinergias tales como infraestructura, administración, exploración y costos operacionales. Además, se aplicará en Pascua-Lama la experiencia ganada en el proyecto Veladero, ambos ubicados en el Distrito Frontera, que es el área geográfica que circunda las dos minas.
Características
Respecto a la inversión comprometida, ¿cómo se desglosa ese monto de entre US $ 1.400 y US $ 1.500 millones?
Con capital directo se financiarán poco más de US $ 800 millones, destinados básicamente a la mina, procesos, tranque de relaves e instalaciones anexas u otros. Los poco más de US $ 400 millones restantes de la inversión total se financiarán con capital indirecto y se destinarán a costos EPCM (Engineering, Procurement, Construction and Management), transportes, repuestos y otros, y costos propios del proyecto; mientras que el resto de la inversión total será para contingencias y misceláneos.
Estamos evaluando financiar la mitad con recursos propios y la otra mitad a través de financiamiento de proyectos. Además, se contemplan US $ 250 millones adicionales que se destinarán a ampliar la capacidad de procesamiento de la planta, de 33.000 a 44.000 toneladas diarias.
¿Dónde estará ubicado y qué características tendrá el rajo?
El yacimiento está hoy en un 75% en Chile y un 25% en Argentina.El rajo está ubicado en la Tercera Región, por el lado chileno, y en la provincia de San Juan, por el lado argentino. Las coordenadas geográficas de referencia son 29° de Latitud Sur y 70° 00' de Longitud Oeste.
El rajo corresponde a un yacimiento de oro y plata y es un sistema ácido-sulfato, cuyo mineral está asociado con silificación y una alteración cuarzo-alunita. El mineral se presenta tanto como óxidos y sulfuros, incluyendo pirita y enargita.
La explotación del yacimiento se efectuará por métodos tradicionales de tronaduras en bancos de carguío del mineral en camiones.
¿Cuál es la ley del mineral y a cuánto ascienden las reservas?
Actualmente, la cantidad de reservas comprobadas es cerca de 17 millones de onzas de oro (ley media de 0,05 oz/ ton) y 635 millones de onzas de plata.
Continuaremos invirtiendo en la exploración para poder aumentar estas reservas; esperamos mejorar con el tiempo la eficiencia económica del proyecto y ser capaces de extender la vida útil de la mina, con su consecuente incremento en los beneficios sociales y económicos.
¿Cuál es la vida útil estimada del yacimiento?
Hoy, la vida útil del proyecto Pascua-Lama es de aproximadamente 20 años. La mina está desarrollada para mover 337 millones de toneladas, durante la vida del proyecto.
¿Qué infraestructura se construirá en la zona y en qué lado de la frontera se situarán? Tendremos caminos de acceso en ambos lados de la frontera, pues la mina operará en los dos países. Parte de la mina y el chancador primario estarán en el lado chileno, mientras que la planta de procesos se ubicará en Argentina.
¿Qué características contempla el proceso al que será sometido el mineral?
Considerando las características de las especies mineralógicas, los siguientes procesos estarán incorporados en el proyecto:
• Cianuración con cianuro de sodio.• Molienda seca y lixiviación por agitación.• Lavado del mineral.• Flotación del material refractario.• Tratamiento de colas.
¿Qué tecnologías y equipamientos se aplicarán?
El transporte del mineral, desde la mina a la planta, será por correa. Para procesar el mineral se contará con las siguientes instalaciones:
Chancador primario.Túnel y correa transporte.Acopio de mineral chancado primario.Chancadores secundarios.Acopio de mineral fino.Planta de molienda.Planta de procesamiento de materiales no refractarios (Merrill-Crowe).Planta flotación para material refractario.Tranque de relaves. Instalaciones de servicios
El ritmo de procesamiento será de 33.000 ton/día los tres primeros años y luego de 44.000 ton/día.
¿Por qué se optó finalmente por trituración seca?
Las opciones húmedas y secas fueron analizadas y estudiadas en profundidad. Si bien la molienda seca representa un mayor costo de capital, asegura con menos riesgos la recuperación en el proceso de este proyecto.
¿Tienen ya previsto el plan de licitaciones para los futuros contratos relacionados a la construcción y equipamiento?
Designaremos proveedores para varios contratos una vez que estemos en condiciones para hacerlo. Una vez que se concreten los permisos y se definan los regímenes fiscales y de impuestos, habrá oportunidades para proveedores chilenos y argentinos.
¿Qué planes de mitigación de impacto ambiental están considerados?
Tenemos considerados los planes necesarios para asegurar que se cumpla con altos estándares en la construcción y operación de este proyecto que, al igual que todos los otros que hemos llevado a cabo durante nuestra historia, será desarrollado de una manera totalmente responsable desde el punto de vista ambiental. Mantendremos esta práctica también en Pascua-Lama.
¿Cuál será la dotación requerida tanto en la fase de construcción como en la de explotación?
Serán cerca de 5.000 empleos directos durante los tres años de construcción y 1.500 durante la explotación/operación.
¿Está definido bajo qué régimen laboral van a operar?
De acuerdo al Tratado Minero suscrito entre Chile y Argentina, el régimen laboral aplicable es el del país donde el trabajador presta sus servicios y, en caso de que trabaje en ambos lados de la frontera, se aplicará el régimen laboral del lugar en que se haya celebrado el contrato de trabajo.
Pablo Ramírez Torrejón (PD)
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